Paula Rego ne peint pas de portraits. Elle peint des histoires. Tout au long de ses 70 ans de carrière, elle a peint le fascisme, l'avortement, la tragédie et la solidarité entre les femmes. En peignant les histoires des autres, elle a raconté sa propre histoire - celle de sa maison et de son pays, le Portugal. Provocatrice infatigable, elle a peint la solitude et le désespoir, la frustration et le désir, la liberté et l'emprisonnement. Influencée par le surréalisme et, dans une certaine mesure, par le dadaïsme, elle peint le péché qu'elle imagine, le repentir, le purgatoire, la moralité et son absence. Dans des figures ambiguës, mi-humaines, mi-animales, mi-marionnettes, mi-choses qu'elle seule connaît, elle dénonce le pays dont elle se souvient quand elle était encore trop petite. Le Portugal de la femme soumise, manipulée, de la femme sans direction, de la femme au foyer. Et, en même temps, de la femme érotique, mystérieuse, inébranlable. Dans son travail courageusement politique, Paula Rego a toujours été la voix des sans-voix. La voix de la conscience et de la transgression qui, souvent, émerge de la force sexuelle de ses personnages. Entre ses mains, comme le note le quotidien "The Guardian", "le pinceau est plus puissant qu'une épée".
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Les artistes qui ont fait de la figure de la femme leur sujet principal sont rares. Leurs portraits se comptent sur les doigts d'une main, ce qui en fait des raretés absolues. C'est le cas du portrait récemment remporté lors d'une vente aux enchères d'art contemporain promue par Christie's à Londres. Le tableau de l'écrivain et programmatrice d'art britannique Fiona Bradley, décrit par le commissaire-priseur comme étant "un magnifique hommage à l'amitié" entre le peintre et l'actuelle directrice du musée The Fruitmarket Gallery à Édimbourg, a été vendu pour 266 000 euros.
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Aucun travail dans l'atelier n'est un portrait. Tout y est théâtral, tout est mis en scène par Paula Rego : "Ce que j'aime vraiment, c'est raconter une histoire dans mes tableaux, même si cette histoire change pendant que je peins. Parfois, je ne découvre l'histoire qu'après avoir fini de peindre."
Malgré son énorme passion pour les histoires, Paula Rego reconnaît avoir un lien fort avec les très rares personnes dont elle a fait le portrait : "Lorsque vous dessinez une personne, elle vous donne beaucoup en retour. Parfois, ils nous donnent tellement qu'ils nous inondent de leur personnalité et de leur âme. On peut difficilement l'empêcher de faire ça."
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Le lien émotionnel n'est pas une partie essentielle du travail, garantit Paula Rego. Mais avec Jorge Sampaio (1939-2021), qui a été président de la République entre 1996 et 2006, le lien affectif était fort. Ils étaient amis. Et le chef d'État de l'époque a eu le courage de l'inviter à faire son portrait officiel. Paula Rego a réussi à peindre un magnifique portrait officiel, très peu orthodoxe. Mais ce n'était pas du tout facile, a déclaré le peintre à "The Guardian". "Peindre le portrait du président du Portugal, Jorge Sampaio, a failli me tuer", a-t-elle avoué. Elle a changé l'endroit où elle peignait pour continuer ailleurs, car elle ne supportait plus les interruptions constantes de l'équipe du président.
Un autre des portraits qu'elle dit avoir eu du mal à réaliser est celui de l'écrivain Germaine Greer (née en 1939), reconnue comme l'une des féministes les plus importantes du XXe siècle, surtout depuis qu'elle a publié, en 1970, le livre qui lui vaut encore aujourd'hui d'être acclamée, "La femme eunuque". En 2018, toujours auprès de "The Guardian", Paula Rego a admis être terrifiée par la mission de faire son portrait. "À un moment donné, je suis allé dans le bureau que j'ai dans le studio, je me suis agenouillé et j'ai prié. J'avais tellement peur que je ne pouvais pas peindre. Pourtant, j'ai décidé de continuer", se souvient-elle.
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Dans le cas du dramaturge britannique David Hare (né en 1947), scénariste deux fois nommé aux Oscars - avec "The Hours" (2002) et avec "The Reader" (2008) - le processus était différent. "Pas parce qu'il était un homme, mais parce qu'il était vraiment une personne très différente. David m'a dit qu'il faisait partie d'une chorale quand il était petit. J'ai donc décidé de lui donner un agneau et un bâton, comme s'il était un berger", nous a dit Paula Rego. Le résultat est un portrait, comme elle l'admet elle-même, qui ressemble à une image religieuse.
Fiona Bradley est directeur de la Fruitmarket Gallery, à Édimbourg, depuis 2003. Avant cela, elle était conservatrice à la Hayward Gallery et à la Tate Liverpool. C'est dans ce contexte qu'elle a rencontré Paula Rego, qui a fini par en faire le portrait, dans une œuvre vendue aux enchères en octobre par Christie's. "Des passages richement élaborés de couleurs superposées injectent la chair du modèle d'une qualité lumineuse viscérale, capturant le jeu d'ombre et de lumière dans sa forme. Elle regarde au loin, une main derrière la tête, comme si elle était prise dans un moment de rêverie", a décrit le commissaire-priseur.
Le mot "portrait" dans le titre de l'œuvre induit en erreur les plus distraits. Le "Portrait de Grimau" n'est pas un portrait de l'Espagnol Julián Grimau, exécuté aux premières heures du 20 avril 1963. Grimau était un policier qui a rejoint le parti communiste peu après le début de la guerre civile, raison pour laquelle il a été dénoncé et arrêté. Il a été torturé par la police jusqu'à ce qu'il soit dans le coma. La communauté internationale s'est unie comme jamais auparavant pour supplier le dictateur Franco de le libérer. En apprenant l'histoire, Paula Rego construit un tableau troublant, en utilisant le dessin et le collage, prenant position sur l'un des épisodes les plus tragiques et les plus étranges de l'histoire contemporaine de l'Espagne.
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